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Le 17 novembre 1869, le canal de Suez est inauguré en présence de l'impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, et de l'empereur d'Autriche François-Joseph.
L'ouverture du canal intervient à un moment où l'Occident se prend de passion pour l'Égypte : autant pour la civilisation pharaonique redécouverte par Champollion, que pour l'Égypte moderne réformée par le vice-roi Méhémet-Ali et ses successeurs.
En prévision de l'inauguration d'un nouvel Opéra au Caire, le compositeur Giuseppe Verdi écrit Aïda sur une suggestion de l'égyptologue français Auguste Mariette. C’est ce dernier résidant au Caire, qui validera la vraisemblance et le respect historique, contrôlera la conformité des décors et des costumes.
Les décors ayant été bloqués à Paris du fait de la guerre franco-prussienne de 1870, la première représentation a finalement lieu le 24 décembre 1871.
Aïda imposera sur la scène internationale le génie de Verdi. L’ « Air des Trompettes », accueillant le général victorieux, Radamès, à l’acte II, sera même un temps l’hymne national choisi par les Egyptiens.
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